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Los humedales son un tipo de ecosistemas donde el agua es el principal factor controlador del medio, definiendo su vegetación y fauna asociada. Esto incluye agua dulce y salada. En algunos humedales el agua aflora en superficie o está muy cerca de ella, como es el caso de vegas, bofedales o turberas. En otros, la tierra está cubierta completamente por agua, como es el caso de lagos y lagunas. A veces el agua escurre de manera superficial en forma de ríos, riachuelos, o incluso canales. Son humedales también aquellas zonas con aguas más bien estancas, como ciénagas, pantanos y marismas. y asimismo son humedales las áreas costeras, donde destacan lagunas costeras o arrecifes, e incluso aquellos espacios donde el agua salobre se mezcla con la dulce como en los estuarios, deltas, marismas, o los manglares. Todos estos son humedales. Todos similares, pues todos son ecosistemas dominados por el agua.
La desembocadura del Río Lluta es el humedal costero más septentrional de Chile, se encuentra en la región Arica–Parinacota, comuna de Arica. Geográficamente se ubica a los pies del valle de Lluta, en el borde costero, en el sector denominado playa Las Machas, a 10 kilómetros al norte del centro de la ciudad de Arica y a escasos 8 kilómetros de la conocida línea fronteriza de la Concordia que separa a Chile y Perú. Abarca una superficie aproximada de 300 hectáreas, e incluye distintos tipos de hábitats como playa de mar; lagunas dulces y totorales; boca de río; y matorrales y gramadales. Su principal fuente hídrica la constituye el Río Lluta, único río exorreico de provincia, que alcanza sus mayores crecidas durante la época estival, producto de las precipitaciones alto andinas.
En el Humedal habitan unas 130 especies de aves, lo que representa el 30% de todas las especies de aves descritas para Chile. Dentro de este grupo se ha registrado también el 40% de las aves migratorias (regulares y accidentales) que pasan por nuestro país. Este humedal es también hábitat de especies de aves endémicas de Arica y de la zona tropical árida. Estas especies son de distribución muy local y por las condiciones de aridez extrema de la zona, su distribución es acotada.
Por lo tanto, la vegetación del Humedal también tiene una gran importancia, pues es una de las pocas áreas con vegetación nativa dentro de una región dominada por la aridez extrema. La Formación Vegetal de quebradas y oasis posee una superficie potencial de 54.682 hectáreas. Actualmente la quebrada del Río Lluta y su desembocadura están clasificadas en el Libro Rojo de los Sitios Prioritarios para la Conservación de la Diversidad Biológica en Chile.
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